L’éléphant blanc offert par Haroun al-Rachid à Charlemagne

Au faîte de sa puissance,en l'an  800, Charlemagne, roi des Francs, envoie des ambassadeurs nouer une alliance diplomatique avec Haroun al-Rachid.

Abul Abbas, l’éléphant blanc

 Le célèbre calife des Mille et Une Nuits, appartenant à la dynastie Abbasside, règne alors depuis Bagdad sur un territoire immense, qui court du Maghreb à l’Inde. Charlemagne, quant à lui, domine une vaste région correspondant aux mondes franc et germanique.
 Comme toujours, ces ambassades furent l’occasion d’échanges de cadeaux. Récit d'une intense activité diplomatique qui se prolongea pendant dix ans. Loin des clichés d'une confrontation millénaire entre islam et chrétienté.Le souverain arabe envoya de précieux objets, tissus, parfums, et même une horloge de bronze doré. L’horloge automatique est une horloge à eau en laiton, décrite dans les Annales royales franques de 807. Elle marquait les 12 heures avec des boules de cuivre tombant sur une plaque à chaque heure, et avait également douze cavaliers qui apparaissait à leur tour à chaque heure.
 Mais le plus fameux présent est l’éléphant blanc Aboul Abbas, qui enrichit la ménagerie de l’empereur carolingien, et l’accompagna par la suite dans toutes ses campagnes militaires.
Le souvenir de l’éléphant blanc fut durable :  dans certains jeux d’échecs enfin, si le fou se présente sous la forme d’un éléphant on le doit, dit-on, à Abul Abbas, l’éléphant blanc de Charlemagne. (Ceci étant, la pièce s’appelle en arabe al-fīl : « l’éléphant », et on a eu l’évolution fil, fol, et fou.).